Děj románu začíná roku 1803. Angličané se obávají Napoleonovy invaze. Markýz z Altonu, který zastává vysokou funkci na ministerstvu zahraničí, má náznaky, že se v jeho blízkosti pohybuje zrádce pracující pro Francouze. Na klidu mu nepřidá ani náhodné setkání s krásnou neznámou Sylvinou, která ho považuje za tuctového venkovského statkáře...
Vévoda z Melcombu, známý svou prostopášností a neřestným životem, se stane poručníkem pohledné mladičké Ravelly. Vévoda své schovance zajistí prostřednictvím advokáta pobyt v drahém internátu a nezajímá ho ani skutečnost, že se Ravella stala jednou z nejbohatších dědiček v Anglii...
Román začíná roku 1793, krátce poté, co za Velké francouzské revoluce popraví vévodu de Valence. Jeho nemanželská dcera tak prchá z Francie a nemá to zrovna lehké - je sama, bez rodiny, přátel i bez prostředků. Brzy však potká mladého Angličana, který jí chce pomoci bohatě se vdát, a zaveze ji do luxusních lázní Bath, kde tráví zimu zámožná britská smetánka...
Hlavní hrdinkou je dívka Valessa, která po smrti svých rodičů zůstane zcela bez prostředků a rozhodne se, že se vším rázně skoncuje. V okamžiku, kdy se chystá, že se rozloučí se životem, přinesou do jejího domu krásnou šlechtičnu jménem Sarah Bartonová, která se zranila na lovu...
